PzKpfw I ou Sd. Kfz. 101

Le Panzer I est un char léger allemand, conçut dans les années 1930 et utilisé, lors de la Guerre d'Espagne et au début de la Seconde Guerre mondiale. Il fut le premier panzer réalisé alors que l'Allemagne, suite au traité de Versailles, avait interdiction d'étudier ou de construire des engins blindés, si bien que la première désignation qui lui fut appliquée pour brouiller les pistes, fut bien anodine, Landwirtschaftlicher Schlepper, ou tracteur agricole, mais par la suite il en reçut une plus officielle Panzerkampfwagen I (véhicule de combat blindé I). Il est également connu sous le nom de Sonderkraftfahrzeug 101 (abréviation SdKfz 101) littéralement véhicule spécial à moteur.

Il était principalement destiné à servir comme véhicule d'instruction, peu coûteux car légèrement armé et blindé, pour formaliser les nouvelles doctrines de la blitzkrieg, mais les retards sur les modèles suivants contraignirent les allemands à l'utiliser au combat. Il constitua ainsi les gros des panzerdivisions, lors des campagnes de Pologne et de France, mais fut rapidement retiré des premières lignes et converti à d'autres usages, principalement comme tracteur pour des canons sur roues.

Son équipage se composait d'un conducteur et d'un commandant qui était également tireur. Il possédait deux mitrailleuses de calibres 7,92 mm. La faible épaisseur de son blindage n'était efficace que contre l'infanterie légère. Pour un poids de près de 5 tonnes, le moteur de 100 chevaux était nettement insuffisant et sa consommation de près de 120l les 100km trop importante.

En dépit de ses faibles performances de combat, l'expérience du "Panzer I" s'avéra précieuse lorsqu'il fallut développer des chars plus puissants et la plupart des équipages de "Panzers" furent formés sur ce char.

Le général Guderian, futur chef des armées blindées du IIIe Reich, voulait des chars d'instruction rapides nécessitant un coût de production très peu élevé. il devient le chef d'état major du général Lutz, inspecteur des troupes mécanisées de la Reichwehr. De la rencontre des deux hommes naîtra l'ambition secrète de la création d'un corps blindé, fer de lance de la nouvelle armée allemande.

La conception de ce véhicule débute en 1932, par une demande d'étude d'un char léger de cinq tonnes, adressée aux industriels allemands, Rheinmetall, Krupp Ag, Henschel, MAN et Daimler Benz. En 1933, le projet de Krupp fut choisi. Il était basé sur la chenillette britannique Carden-Loyd Mark IV, deux d'entre elle ayant été achetées secrètement à l'URSS. À la fin de l'année, on décida de combiner le châssis Krupp avec la tourelle conçue par Daimler Benz, ce mariage donna le Panzerkampfwagen I Ausf A, qui commença à être produit à partir de juillet 1934.

Il reste en production jusqu'en juin 1936, Daimler-Benz, Henschel, Krupp et MAN en fabriquant 818 exemplaires. Motorisé par un moteur Krupp M305 de 57 chevaux, il pèse 5,4 tonnes avec un blindage de 13 millimètres d'épaisseur maximum. Son armement est constitué par une paire de mitrailleuses MG13[1] de calibre 7,92 millimètres montée dans la tourelle, elles sont solidaires pour le pointage en site, mais peuvent être pointées individuellement en élévation. L'équipage est de deux hommes, le conducteur qui prend place à l'avant de la caisse, et le chef de véhicule qui dans la tourelle utilise les deux mitrailleuses et la radio.

Le char se révèle cependant sous-motorisé et dès août 1935, apparut le Ausf B, équipé d'un nouveau moteur, le Maybach NL38TR, plus puissant et plus fiable. Pour loger ce nouveau moteur, le châssis est rallongé de 4,02 à 4,4 mètres, et une roue de route est rajoutée à la suspension. Daimler-Benz, Henschel, Krupp, MAN, et Wegmann vont en produire 675, jusqu'en juin 1937.

Des véhicules de dépannage furent aussi réalisés parallèlement à la production du Ausf B, les Ausf B ohne Aufbau dépourvu de toutes superstructures, ils ne pesaient que quatre tonnes. 164 furent construit mais dès 1940, ils deviennent inutiles pour le dépannage car incapables de tracter les nouveaux types de panzer, plus lourds, ils furent donc affectés aux unités d'entraînement.



















Très tôt dépassé comme chars de combat les PzKw I, furent convertis pour d'autres usages. Une des premières modifications fut réalisée sur la base du Ausf A en septembre 1939. le Munitionsschlepper auf Panzerkampfwagen I Ausf A ou SdKfz 111, était un transport de munition réalisé très simplement en ôtant la tourelle du char et en recouvrant l'ouverture par une trappe blindée à deux battants. La hauteur était diminuée à 1,4 mètres et le rayon d'action à 95 kilomètres, du fait de la suppression de réservoir de carburant. Les 51 exemplaires réalisés servirent lors de campagne de Pologne et de France.



Le premier dérivé du PzKw I, fut un véhicule de commandement dérivé du Ausf A, le Kleiner Panzerbefehlswagen (klPzBefWg) ou SdKfz 265, pourvu d'une superstructure au lieu de la tourelle pour donner plus d'espace intérieur, pour les tâches commandement et le montage d'une radio FuG-6. Ils étaient armés par une MG-13 ou une MG-34 sur rotule à l'avant de la superstructure. La modification entraîna le rallongement et l'alourdissement de la caisse, puis un changement de moteur qui donna finalement naissance au châssis du Ausf B. Daimler-Benz en réalisa six en modifiant des Ausf A, puis 184 pendant la production du Ausf B. Il servirent jusqu'en 1942, au sein des régiments de chars, puis furent relégués à des missions secondaires.











Finalement en 1942 et 1943, tous les Ausf A et B survivants furent convertis en transports de munitions. 24 d'entre furent par la suite reconvertis en Flakpanzer I, par le montage de canon antiaériens.







Une série de 100 chars poseurs de mines, fut aussi réalisés à partir de Ausf A. Un essai de pont automoteur Brückenleger auf Panzerkampfwagen I Ausf A, ne déboucha pas du fait de la faiblesse du châssis.

La base du Ausf B, plus puissante, permit elle de réaliser de véhicules de combat, plus intéressants, comme le 4.7 cm PaK (t) (Sf) auf Panzerkampfwagen I Ausf B, plus connu sous le nom de Panzerjäger I. 202 furent réalisés (70 Skoda et 132 par Alkett), la tourelle était remplacé par un bouclier (à cinq faces pour les modèles d'Alkett et sept pour ceux de Skoda) protégeant un canon antichar tchèque 47 mm PaK L/43. Cet automoteur peu coûteux, bien que limité, arriva à point nommé pour contrer les chars français B1, puis soviétiques, lors de l'opération Barbarossa, à partir de 1943, dépassé par les nouvelles productions, ils furent alors employés pour la lutte contre les partisans.

Autre version, le 15 cm sIG 33 (Sf) auf Panzerkampfwagen I Ausf B, embarquait un obusier d'infanterie lourd SIG33 de 150 millimètres, dans une superstructure imposante, donnant au char une hauteur de 2,8 mètres, protégeant l'équipe de pièce sur trois cotés avec un blindage de 10 mm. Le canon avait un débattement de 25° de chaque coté et de +75° à -4 en élévation. Un système de pointage d'artillerie Rblf36 était monté aux cotés de la pièce, mais l'absence d'espace de stockage, interdisait l'emport de munition dans le véhicule, de plus la suspension et le moteur du PzKpW I était soumise à de rudes épreuves pour déplacer une telle masse. Seul 38 de ces monstres furent transformés en février 1940, et servirent au sein de six compagnies indépendantes d'obusiers lourds automoteurs, jusqu'en 1943, mais le montage du SIG33 sur d'autres chars comme le Panzer II, se révélera plus satisfaisant.